Por Cássio Ribeiro
O ferro é um dos elementos mais abundantes da superfície de nosso
planeta. É encontrado em quantidade inferior apenas ao oxigênio, ao
silício e ao alumínio. Porém, entre esses quatro elementos mais
abundantes da Terra, o ferro é o que possui maior importância nas
aplicações industriais e maior índice de produção.
O ferro também possui a particularidade de ser o metal pesado geralmente
mais barato, apesar de algumas de suas raras ligas serem mais caras que
o próprio ouro.
Quando quimicamente puro, o ferro não é utilizado nas atividades
industriais, por ser muito flexível e apresentar oxidação com extrema
facilidade. O ferro é empregado nas indústrias sempre em liga com outros
elementos, principalmente com o carbono, cuja composição nas ligas de
ferro varia de 0,0008% a 6,4%.
As ligas de ferro e carbono, comumente chamadas de minério de ferro, são
de grande importância nas atividades das indústrias, sendo muito
empregadas na metalurgia.
O minério de ferro
As minas fornecedoras de minério de ferro são de dois tipos: (a céu
aberto) e (em galeria). As minas a céu aberto exploradas com mais
facilidade, pois possibilitam o emprego de grandes máquinas escavadoras,
que diminuem o custo de exploração e favorecem maior rendimento ao
trabalho.
Já a exploração das minas de galeria exige o emprego de
técnicas especiais de operação, além da construção de caras instalações
auxiliares para a extração, como sustentação de arcada dos túneis,
elevadores e sistemas de iluminação artificial e ventilação. No Brasil,
que possui a sexta maior reserva de minério de ferro do mundo, a maioria
das jazidas é a céu aberto.
Mina de galeria e ...
mina a céu aberto, mais comumente encontrada no Brasil
O ferro é extraído das minas e levado para as siderúrgicas, onde recebe o
primeiro tratamento industrial. Nas minas em galeria, o material
extraído é transportado das regiões subterrâneas até a superfície por
meio de pequenos vagões que correm por estreitos trilhos, ou através de
correias transportadoras, que são um tipo de esteira que corre levando o
ferro até o exterior da mina.
Transporte do minério de ferro em pequenos vagões e ...
em esteiras móveis
A escolha da região para a construção de uma usina siderúrgica obedece
certas condições que são: proximidade das vias de transporte (ferrovia
ou rodovia) utilizáveis para o abastecimento de matérias-primas e
combustível (carvão vegetal) necessários ao funcionamento da
siderúrgica, como também para a distribuição dos produtos acabados aos
centros consumidores.
Porém, o fator mais importante observado no
ato da escolha do local para a construção de uma siderúrgica é ligado
diretamente a questões políticas e econômicas, que possibilitarão o
desenvolvimento da região escolhida.
É o conjunto desses fatores
que determina a instalação das siderúrgicas geralmente longe das regiões
onde ficam as minas de extração do minério de ferro, como é o caso da
usina da Companhia Siderúrgica Nacional (CSN), localizada em Volta
Redonda, no RJ, e fundada pelo presidente Getúlio Vargas durante o
Estado Novo, em 1941. As minas de ferro que abastecem a CSN ficam em
Congonhas e Arcos, no estado de Minas Gerais. Já o carvão vegetal usado
na CSN é trazido de Siderópolis, em Santa Catarina.

Dois momentos da CSN: no antigo registro fotográfico acima e ...
atualmente, ao fundo no plano da foto
A CSN é hoje a maior indústria siderúrgica do Brasil e da América
Latina, sendo também uma das maiores do mundo, com uma produção de 6
milhões de toneladas de aço bruto e 5 milhões de toneladas de laminados
por ano. A CSN pertenceu ao Governo Federal até 1993, quando foi
privatizada pelo Programa Nacional de Desestatização, posto em prática
durante os governos dos ex-presidentes Fernando Collor e Itamar Franco.
Quando
uma usina siderurgia fica localizada no litoral, as matérias primas
necessárias para o seu funcionamento são transportadas e chagam por meio
de navios. No terminal, imensos guindastes descarregam grande
quantidade de minério de ferro diariamente.
O ferro é retirado
dos navios e posto sobre uma série de longas esteiras transportadoras
que o levam até depósitos ao ar livre, onde fica até ser utilizado. Uma
usina siderúrgica instalada perto dos terminais, ou próxima das minas de
extração do ferro, oferece vantagens econômicas em relação a uma
indústria mais afastada, já que sempre o esquema que reduz as operações
de transporte e manuseio do minério de ferro é o economicamente mais
rendoso.
Para que o ferro extraído da mina tenha melhor
aproveitamento possível, é necessário que os pedaços de minério bruto
sejam, no máximo, pouco maiores que o tamanho de um punho fechado. Sendo
assim, o minério é fragmentado em um britador e depois classificado de
acordo como tamanho dos pedaços.
Os maiores são fragmentados
outra vez, a fim de ficarem do tamanho padrão desejado. Já os menores,
que impediriam a circulação do ar e dos gases nos fornos, são unidos
termicamente formando aglomerados do tamanho ideal para a utilização nos
fornos.
Antes de ser levado ao alto-forno, o minério de ferro é
aquecido a seco, no processo conhecido como calcinação, para que sejam
eliminadas algumas substâncias que dificultam o processamento
siderúrgico e contaminam o produto final. Tais substâncias são o
enxofre, o arsênio, a água e o anidrido carbônico. Depois da calcinação,
o minério de ferro está pronto para ser levado ao forno da siderúrgica.
No
forno, para derreter o minério de ferro, é utilizado carvão mineral
que, por ser barato e abundante, é um dos combustíveis fósseis mais
utilizados em nosso Planeta, junto com o petróleo e o gás natural, cujas
queimas são as maiores responsáveis pelo aquecimento global e pela
liberação de gases poluentes na atmosfera.
O carvão mineral é o
resultado da lenta decomposição de animais e plantas durante milhares de
anos, e é encontrado nas cores preta ou marrom, sendo extraído do
subsolo por meio de processos de mineração.

O carvão mineral
Antes de ser usado para aquecer os fornos das siderúrgicas, o carvão
mineral deve ser tratado para perder algumas impurezas como o enxofre, e
ganhar resistência para enfrentar as pressões elevadas do processo de
derretimento do minério de ferro sem se romper.
Produtos resultantes após os processos industriais realizados sobre o minério de ferro
O carvão deve suportar o peso do minério que é colocado sobre ele, além
de fornecer o calor e os gases necessários ao derretimento do ferro.
Desta forma, o carvão mineral garante a passagem dos gases e do ar,
imprescindíveis à combustão no alto-forno. Depois de derretido, o ferro
poderá ser empregado na produção do aço e dos mais variados elementos originados após os processos no meio industrial.